После этого, в 1699г., Царь повелел вести летоисчисление не с сотворения мира, как было у нас, а со дня рождения Христа Спасителя, причем празднование нового года приказано было совершать не 1-го сентября, а 1-го января, как во всех государствах Европы. Приказано было обрить бороды, снять обычные длиннополые одежды и надеть платье немецкого покроя. Отменены были земные поклоны при встрече с Царем, запрещено было совершать браки без согласия жениха и невесты; приказано было вывозить жен и дочерей боярских на общественные собрания. Все это вызывало недовольство и создавало врагов Царю.
Но Государь неуклонно шел к намеченной цели, никому и ни в чем не давая послаблений. Целью его было - соединить Россию с Европой, заставить другие народы признать могущество русского народа, а Россию сравнять в знаниях и просвещении с другими европейскими государствами.
Вскоре по возвращении из-за границы, Петр заключил очень выгодный мир с Турцией, оставив за собою крепость Азов, новый порт Таганрог и почти все восточное побережье Азовского моря. После этого он обратил все свои помыслы на шведов, которые еще в 1613г. отняли у нас Новгородскую область Вод, лежащую по течению Невы у Финского залива и тем отрезали нам путь к Балтийскому морю. Добыть это море у шведов, и утвердится на нем - стало задачей Петра.
Петр готовился к борьбе с большой осторожностью и начал войну не один, а в союзе с королем датским и королем польским, которые тоже хотели вернуть от Швеции свои прежние владения.
Шведский король Карл XII сам неожиданно двинулся на короля датского и нападением своим привел датчан в такой ужас, что король поспешил заключить мир с Карлом, отказавшись от союза с Россией и Польшей.
После этого Карл устремился на русских и в 1700 г. разбил наши войска под Нарвой. Поражение русских было полное и Карл, упоенный победой, решил, что с таким "мужицким войском" не стоит бороться и все свои силы направил против короля польского.
В России все приуныли после нарвского поражения; но Петр не унывал и не думал отказываться от дальнейшей борьбы с Карлом. Царь приказал укреплять Псков и Новгород новыми земляными валами и призвал на эту работу не только всех мужчин, но и женщин и даже монахов, приказал объявить рекрутский набор; сам занялся обучением солдат, сам следил за обмундировкой их.
Не осталось у нас артиллерии, а сколько-нибудь хорошего железа и меди в Росси еще не умели приготовлять, но Царь и тут нашелся: приказал взять по всей России лишние колокола из монастырей и церквей и лить из них пушки. Через год было готово 3ОО пушек, и было с чем приступить к осаде шведских крепостей.
Государь за всем следил, всем руководил, но кроме того старался поднять приунывший дух своих ближних бояр, своих генералов, которых убеждал не унывать. "Господа шведы побьют нас, можеть быть, еще и не раз, но у них же мы научимся и побеждать их".
Уже через две недели после нарвского поражения Государь послал Шереметьева вглубь Лифляндии, причем писал ему: "Не годится при несчастьи всего лишаться, и потому повелеваем быть при начатом деле, с конницей беречь ближних мест и идти далее для большего вреда неприятелю".
Шереметьев провел в Лифляндии целый год и в конце 1701 года одержал победу над шведами, которые бежали с поля сражения, оставив и знамена, и часть обоза. Петр был в восторге и щедро наградил Шереметьева, пожаловав ему чин фельдмаршала, орден Андрея Первозванного и свой портрет, осыпанный бриллиантами, но требовал продолжения военных действий. По приказанию Царя Шереметьев снова отправился в Лифляндию и начал разорять страну, чтобы шведские войска не могли найти там ни приюта, ни продовольствия.