Языковой барьер, особая техника актерского исполнения делают трудно понятным для иностранцев китайский театр. Исключение составляет, пожалуй, лишь театр теней. Это единственный вид китайского театра, который вышел за пределы страны. В 1767 году миссионер-француз Жюль Алод по возвращении на родину познакомил с китайским театром теней французов. Впоследствии театр теней ассимилировался и постепенно распространился во многих странах мира. В 1776 году китайский театр теней появился и в Англии.

　　Великий И. В. Гете в свое время также проявлял большой интерес к этому виду восточного театра. Он не только подробно рассказал о китайском театре теней на выставке 1774 года, но и сам устроил представление, когда пышно отмечал свое 32-летие. Среди многих приглашенных были высокопоставленные лица, знать и придворные. О возникновении китайского театра теней рассказала специалист в области фольклора госпожа Ван:

　　«В летописи говорится, что живший более 2000 лет тому назад император Хань Уди на какое-то время забросил все государственные дела, так как был очень опечален внезапной смертью своей любимой жены. Сановник Ли Шаовэн, прогуливаясь по улицам, заметил ребятишек, которые забавлялись какой-то игрой на земле. Это навело его на мысли о том, как можно развеять скорбь императора. Сановник, вернувшись домой, на куске ткани нарисовал профиль покойной жены императора, раскрасил его и прикрепил к рукам и ногам фигурки-марионетки тоненькие бечевки. Когда стемнело, он поставил ширму, зажег свечи, установив их так, чтобы ожили тени. Тень марионетки приходила в движение, когда дергали за один из концов бечевочки. Увидев тень своей покойной любимой жены, император Хань Уди немного успокоился и вскоре опять взялся за заброшенные дела. А игра теней стала одним из видов развлечения при дворце императора. Вскоре дворцовая забава стала излюбленным народным увлечением, так зародился театр теней».

　　Развитие этого вида театрального искусства шло очень медленно. Официально он был зафиксирован во времена династии Сун (960 – 1279 гг.) Это период рассцвета китайского песенно-сказательного жанра, когда в стране было множество странствующих комедиантов и циркачей. Все это конечно же, подтолкнуло дальнейшее развитие театра теней.

　　Во времена династии Юань (ⅩⅢ - ⅩⅣ вв.) театр теней был развлечением для воинов, которые находились вдали от населенных мест. А во времена нашествия Чингизхана театр теней кочевал с воинами из одного места в другое, что очень способствовало его распространению. Таким образом, вскоре в арабских странах и странах Юго-Восточной Азии появились свои театры теней. А в Китае во времена династии Мин, (в ⅩⅤ - ⅦⅩ вв.) уже появилось множество театральных трупп, показывающих сюжеты, навеянные старинными легендами о войне между княжествами Чу и Хань, замечательными сюжетами Эпоса «Троецарствие».