Будучи потомком аристократического рода, Цюй Юань служил министром при дворе государства Чу (кит.楚). Он выступал за независимость своего края (в союзе с соседними государствами — против гегемонии Цинь (кит.秦). По легенде, Цюй Юань был оклеветан своим соперником-министром, под влияние которого попал сам правитель Чу.

　　Современный посёлок Цюй Юань, построенный над зоной затопления в уезде Цзыгуй, и названный в честь поэтаВследствие своей бескомпромиссности Цюй Юань был выслан из столицы, после чего посвятил себя сбору народных легенд. На склоне холма в деревне Сянлупин уезда Цзыгуй, пров. Хубэй, до сих пор показывают колодец, в который ссыльный Цюй Юань якобы часто заглядывал в тоске.

　　В 278 до н. э. столица Чу была захвачена циньским генералом Бай Ци (кит.白起). Узнав об этом, Цюй Юань написал «Плач о столице Ин» (кит.哀郢) и бросился в реку Мило (кит.汩罗江), совр. пров. Хунань, обняв камень, чтобы утонуть наверняка.