Характерной чертой романа «Сон в красном тереме» является его продолжительное переписывание. Чжан Айлин отмечает, что Цао Сюэцин переписывал роман более десяти лет и создал пять вариантов романа, постоянно добавляя или удаляя какие-то части текста. Вероятно, писатель посвятил этому произведению всю свою зрелую жизнь. Чжан Айлин пишет: «Гений Цао Сюэциня не такой же, как у богини Афины, которая соскочила с лица ее божественного отца Тесея и уже была вооружена до зубов. За этим процессом переписывания можно увидеть его рост, иногда я чувствую, что вижу гений в разрезе».
Чжан Айлин считала, что Цао Сюэцинь переписывал роман более 20 лет, чтобы сократить рукопись. Но не обязательно каждый раз он переписывал рукопись с начала. Конечно, автор в полной мере использовал имеющиеся рукописи. В разные периоды времени рукописи уже были проданы. Затем писатель снова перерабатывал книгу и не обязательно каждый раз все с начала. Поэтому содержание каждого экземпляра – и старого и нового не одинаково. Нельзя судить о том, какой раздел, какое место писались раньше или позже. Чжан Айлин утверждала, что это является главным в книге. Кроме того, некоторые места кажутся абсурдными, невероятными, например, часто переписывалось начало либо конец, потому что для книг, которые сшивались, заменить первую и последнюю страницы было довольно легко.
