В далёкие времена Дуньхуан располагался на Великом шелковом пути, через который шло проникновение буддизма в Китай. Тогда здесь можно было встретить представителей самых разнообразных культур. По-китайски Дуньхуан означает «громадный и великолепный». Когда-то он действительно был таковым. Когда умер монах Лэцзун сооружение пещер продолжалось еще 1000 лет (то есть с 4 по 14 века). Когда оно остановилось, храмы были заброшены.

　　Хотя пещеры Могао значительно пострадали от различных повреждений, но, на сегодняшний день здесь сохранилось более 700 больших и малых пещер, расположенных пятью ярусами и занимающих более 1600 м горных склонов. Сейчас пещеру, вырубленную монахом Лэцзунем, уже невозможно отыскать. Самая большая пещера насчитывает 268 кв. м, а в самую маленькую -с трудом поместится даже голова. Максимальная высота пещер достигает почти 50 м. В 492 пещерах представлено более 45 тыс. кв. м настенной росписи и свыше 2400 расписных скульптур. Тематика настенной живописи самая разнообразная: сюжеты сутр, иконография будд, изображения донаторов монастырей, декоративный орнамент и многое другое. Местами под краской находят более ранние слои, есть участки, на которых насчитывается до 4-5 более старых слоёв настенных росписей. В настенной живописи Могаоку наряду с картинами на религиозные темы широко представлены и многочисленные зарисовки народного быта. Сегодня, глядя на великолепные фрески и стенопись, узнаешь о жизни и ремеслах, обычаях и нравах, одежде и убранстве, музыке и танцах разных эпох. Западные ученые называют дуньхуанские фрески «настенной библиотекой».