Первые упоминания о чае относятся к периоду 4800-летней давности. А открытие чая приписывают одной из центральных фигур китайской мифологии, божественному предку китайской нации Шень Нуну. "Шэнь нун" в переводе означает "Божественный Землепашец". Этот мифологический герой китайской нации, по преданию, научил китайцев пахать землю, сажать злаки, выращивать полезные и лекарственные растения, и многому другому. Шень Нун имел голову быка и тело человека, а живот у него был из прозрачного нефрита. Существует легенда, что Шень Нун бродил по Китаю, изучая травы, чтобы отделить ядовитые от лекарственных, и тем самым помочь людям лечить болезни. Действие трав он испытывал на себе, наблюдая при этом за воздействием съеденной травы сквозь свой прозрачный живот. По одной из версий легенды, однажды он попробовал очередное незнакомое растение и сильно отравился. Почувствовав себя плохо, он лег на землю под неизвестным ему кустом и закрыл глаза. Внезапно с листьев этого куста скатилась росинка. Проглотив росинку, Шень Нун почувствовал облегчение и прилив бодрости. С тех пор Шень Нун всегда брал с собой листья этого куста, используя их как противоядие. Так, Шень Нун научил древних китайцев употреблять чай как лекарство. Есть также мнение, что чай первоначально использовался как ритуальное растение.

　　В Древнем Китае чай пили только богатые люди. А вот когда точно чай из лекарства превратился в повседневный напиток, не знает никто. Историки чаще всего упоминают 1 в. до н.э., период правления династии Хань (207 до н.э. - 220 н.э.). В то время мода на чай уже широко распространилась, и чай можно было купить на рынке.

　　Позже, во время правления династии Тан (618-907) чайное искусство развивалось очень быстро, и появились новые технологии выращивания и обработки чайного листа. Появилось множество произведений, посвящённых чаю - песни, стихи, рисунки... К этому же периоду относится и первое систематическое описание чайной культуры и традиций Китая. Это знаменитый "Трактат о чае", написанный в VIII в. Он называлcя "Ча цзин", а автор его - известный поэт танской династии Лу Юй. В "Ча цзине" приводится полное описание известных на тот период сортов чая, способов приготовления напитка, обычаев, связанных с чайной культурой в разных провинциях, а также описание воды из разных источников. Лу Юя до сих пор почитают в Китае как Божество чая - Ча-шэнь, во многих китайских чайных на видном месте можно увидеть статуэтку Лу Юя с чашкой чая в руках.