«Сельскохозяйственный» календарь («нунли») был создан далекими предками китайцев в период правления династии Ся (22-й -17-1 века до нашей эры). На протяжении нескольких тысячелетий китайцы неизменно пользовались этим способом летоисчисления в своей жизни и трудовой деятельности.

Сельскохозяйственный календарь точно указывал изменения погоды времен года, что было полезно для сельского хозяйства. В связи с этим обстоятельством необходимо особо подчеркнуть наличие в сельскохозяйственном календаре «цзеци», то есть сезонов, на которые был разделен сельскохозяйственный год. Таких сезонов было 24. Они определялись в зависимости от различных положений Солнца на небе в течение года. Хотя даты сезонов сельскохозяйственного года меняются, но условия погоды, характерные для каждого сезона, остаются почти без изменений, поэтому сельскохозяйственное производство ведется в зависимости от этих сезонов. В названиях каждого из 24 периодов находят свое отражение погодно-атмосферные особенности данного времени года. Зная их, не требуется наблюдать за восходом и заходом отдельных созвездий, как это практиковалось в древнем Китае.