История китайских народных музыкальных инструментов насчитывает несколько тысячелетий. Археологически раскопки свидетельствуют, что более 2000 лет назад, а возможно и раньше, в Китае уже были в ходу различные музыкальные инструменты. Например, в результате раскопок в деревне Хэмуду провинции Чжэцзян были извлечены костяные свистульки времен неолита, а в селе Баньпо города Сиань обнаружен «сюнь» (духовой инструмент из обожженной глины), относящийся к культуре Яншао. В Иньских развалинах, расположенных в Аньяне провинции Хэнань, найдены «шицин» (каменный гонг) и барабан, обтянутый кожей питона. Из могилы императорского сановника Цзэна (захоронен в 433 г. до н.э.), открытой в уезде Суйсян провинции Хубэй, извлечены «сяо» (продольная флейта), «шэн» (губной органчик), «сэ» (25-струнная горизонтальная арфа), колокола, «бяньцин» (каменный гонг), различные барабаны и другие инструменты.

　　Древние музыкальные инструменты имели, как правило, двойное применение – практическое и художественное. Музыкальные инструменты использовались в качестве орудий труда или бытовых принадлежностей и одновременно для исполнения музыки. Например, «шицин» (каменный гонг), возможно, произошел от какого-то орудия труда, имевшего форму диска. Кроме того, некоторые древние инструменты использовались в качестве средства для передачи определенной информации. Например, удары в барабаны служили сигналом к отправлению в поход, удары в гонг – к отступлению, ночные барабаны – для отбивания ночных страж и т.д. У ряда национальных меньшинств до сих пор сохранилась традиция выражать любовь путем исполнения мелодий на духовых и струнных инструментах.

　　Развитие музыкальных инструментов тесно связано с развитием общественных производительных сил. Переход от изготовления каменных гонгов к металлическим гонгам и изготовление металлических колоколов стали возможны только после освоения человеком технологии выплавки металла. Благодаря изобретению и развитию шелководства и шелкопрядения стало возможным изготовление струнных инструментов, таких как «цинь» (китайская цитра) и «чжэн» (древний щипковый музыкальный инструмент с 13-16 струнами).

　　Китайский народ всегда отличался способностью заимствовать полезное у других народов. Со времен династии Хань (206 г. до н.э. – 220 г. н.э.) в Китай было завезено множество музыкальных инструментов из других стран. В эпоху династии Хань из западных краев были завезены флейта и «шукунхоу» (вертикальная цитра), а в эпоху династии Мин (1368-1644 гг.) – цимбалы и «сона» (китайский кларнет). Эти инструменты, которые в руках мастеров становились все совершенней, постепенно стали играть важную роль в оркестре китайской народной музыки. Стоит отметить, что в истории развития китайских народных музыкальных инструментов струнные инструменты появились значительно позднее ударных, духовых и щипковых инструментов.