В 1937 г. японские захватчики вторглись на территорию Китая. Главным источником творчества Сюй Бэйхуна всегда выступали яркие переживания реальной жизни. В его картинах чувствуется любовь к простым людям и Родине. Так, во время войны Сюй Бэйхун писал очень много, запечатлевая в своих работах, как в хрониках, всю историю военного времени. Одной из таких работ стала картина «Люди из Ба набирают воду» (1938 г.), в которой художник мастерски использовал как краски, так и черную тушь. Высота этого полотна – 300 см, а ширина – 62 см. Главный акцент в композиции сделан на фигурах крестьян, привыкших к тяжелому труду. Сюй Бэйхун, следуя традициям европейской живописи, уделяет большое внимание правильному изображению человеческих фигур, соблюдая пропорции, размеры и прорисовывая рельефные мышцы, и добивается того, что фигуры выглядят не плоскими, а объемными. Когда картина «Люди из Ба набирают воду» предстала перед широкой публикой, она произвела в обществе настоящий фурор. Многие окрестили картину одним из редких шедевров китайской живописи за последние 500 лет. Критики, преклоняясь перед оригинальным замыслом художника и своеобразной манерой письма, особенно отмечали несломленную волю и непоколебимый дух китайского народа, воспетые в данной работе, что было чрезвычайно ценно в военные годы.
Эта картина, изображавшая набирающих воду из реки крестьян, была продана на аукционе в декабре 2010 г. за 171 млн юаней (около 28 млн долларов США). Тем самым, был поставлен новый рекорд на торгах китайской живописью и каллиграфией.
Хотя с момента своего появления «новая “шуймохуа”» пользовалась необычайным успехом, некоторые критики высказывали серьезную озабоченность тем, что со временем художники станут задействовать все большее количество элементов европейской живописи, в результате чего китайская живопись утратит свою индивидуальность и будет полностью европеизирована. В качестве примера критики приводили цветную тушь (кит.: «цаймо»), считая, что по мере использования художниками красок и выразительных приемов европейской живописи в современных полотнах, выполненных в стиле «шуймохуа», уже не чувствуются мотивы и настроение традиционной китайской живописи. В ответ на это Ци Байши и другие художники заявляли, что истинные мастера никогда не забудут про ценность «выражения идеи» и будут неуклонно отстаивать уникальность национальных традиций, но при этом они не будут стоять на месте и продолжат новаторские изыскания.
Искусство Сюй Бэйхуна проникнуто гуманистическими идеями, он фактически открыл новый век в современном китайском искусстве и «привил» реализм традиционной живописи. Он добился слияния лучших образцов европейской школы с традициями китайской культуры. Именно с Сюй Бэйхуна и Ци Байши началось становление реалистического метода в живописи Китая. Хотя этих великих художников уже нет с нами, дух «новой “шуймохуа”» по-прежнему жив и получает дальнейшее развитие в работах современных китайских художников.
