Однажды грабители взяли маленького писаря с собой на дело. Обычно разбойники забирали в домах все ценное: золото, серебро, драгоценности. Дацянь взял тогда лишь одну книгу «Шисюеханьин» (об искусстве стихосложения).
Находясь в плену, он продолжал упорно учиться. Через 100 дней, когда его освободили, он уже освоил многие навыки и правила стихосложения. За всю свою жизнь он написал более тысячи стихов. Известный ученый, каллиграф Юй Южэнь посвятил Дацяню строки: «Весь мир восхищается его мастерством в живописи, а его стихи сияют на фоне неба». Когда юноше исполнился 21 год, материальное положение в семье Дацяня улучшилось. Однако в том же году скончалась его невеста. Ища спасения в буддизме, он ушел в монахи в храм Чаньдин (уезд Сунцзян, провинция Цзянсу).
Как все монахи храма Шэншуй, ежедневно Дацянь штудировал буддийские каноны. Он нравился настоятелю храма и тот дал ему имя Дацянь, с которым он прожил всю жизнь. Но когда настоятель собрался сделать на его голове шрам в виде кольца, Дацян ответил отказом. По его словам, буддизм пришел в Китай из Индии. А у индийских монахов нет таких шрамов. Их придумали китайцы, чего он никак не мог понять. Закончилось все тем, что он покинул монастырь.
После ухода из храма Дацянь женился. Между супругами не было любви. Это было решение матери, которому Дацянь не мог перечить. После свадьбы он окончательно охладел к жене, все чаще уходил и занимался копированием старинных знаменитых картин.
Картины, которые копировал Дацянь, почти не отличались от оригинала. В те годы в Шанхае большой популярностью пользовались произведения Ши Тао и Бадашаньжэня. Чжан Дацянь очень преуспел как копиист их работ. Многие выполненные им копии не могли отличить от оригинала даже знающие коллекционеры. Известный художник Хуан Биньхун полушутя говорил, что «побеждает молодость». Именно в те годы один из командующих гоминьдана Чжан Сюелян его близким другом становился.
Говорят, что хороший учитель может выучить хороших учеников. В то время Чжан Дацянь стал учеником у известных художников и каллиграфов Ли Мэйаня и Цзэн Нунжаня. С ними он написал по прописям многие древние картины.
