Дуньхуан на протяжении тысячелетия был крупнейшим узловым пунктом, через который проходили "Шелковый путь" и торговый путь, связывающий Китай со странами, лежащими на западе от него. Расположенные в юго-восточной части Дуньхуана пещеры были связанным местом буддистов и стали хранилищем исключительного по своей ценности наследия, когда монахи, спасаясь от ужасов бесконечных войн в период Сунской династии и покидая город, замуровали входы в свое святилище, оставив там около 30000 картин в свитках, канонические книги и прочие памятники культуры.
Обычно сначала надо посетить пещеру номер 96. В этой пещере 9 уровней, поэтому в народе ее называют "9-этажным домом". Местная девушка Лю Хунди пояснила, что это место служит символом пещер Могао. Она говорит:
"Этот Будда является самым большим в пещерах Могао. Это Будда грядущего Милэфо, или Майтрейя. По-китайски его называют толстобрюхим Милэ. Высота его составляет 35 с половиной метров. Он является самым большим в мире Буддой, находящимся внутри помещения, а по высоте он третий в Китае".
Как говорят древние летописи, первая пещера Могао была вырыта примерно в 366 году нашей эры, а в дальнейшем, на протяжении более тысячи лет вплоть до династии Юань (1279 -1368 гг.) непрестанно создавались новые пещерные храмы. В период наивысшего расцвета буддизма их насчитывалось свыше 1000. К настоящему времени уцелело и уже реставрировано 480 пещер. В этих каменных кладовых сохранились тысячи изваяний будд, множество фресок времен 6 - 16 веков. Эти настенные картины свидетельствуют о высоком развитии искусства в Китае в тот период.
