Марсианские хроники
"Викинги" изучали физические свойства поверхности Марса и характеристики атмосферы, химический состав грунта, погоду и сейсмическую активность планеты - всего на борту аппаратов было 12 наборов экспериментального оборудования для решения различных задач. Часть работ выполнялась даже в ходе спуска аппаратов к планете - эксперимент RPA (Retarding Potential Analyzer) позволил изучить свойства ионосферы Марса.
Наиболее известны биологические эксперименты аппаратов по поиску различных свидетельств существования живых организмов на Марсе. Три анализатора на борту "Викингов" искали в марсианском грунте три различных "сигнала" жизни: поглощение газа, его выделение - своеобразное "дыхание" гипотетических марсианских микроорганизмов - и метаболизм (обмен веществ). Кроме этого, отдельный анализатор использовался для поисков органических соединений в почве.
Все эксперименты дали отрицательные результаты, кроме метаболического эксперимента Labeled Release (LR). В пробу грунта добавлялся бульон с питательными веществами, в которых содержались радиоактивные атомы углерода-14. Если бы эти атомы затем удалось зарегистрировать в воздухе над грунтом, это могло бы означать присутствие в нем микроорганизмов, поглотивших питательные вещества и "выдохнувших" радиоактивные изотопы в составе CO2. Эксперимент LR неожиданно показал, что в воздух из грунта пошел стабильный поток радиоактивного газа сразу после первого ввода бульона. Однако последующие инъекции не подтвердили это явление.
В целом научное сообщество пришло к выводу о том, что биологические эксперименты "Викингов" дали неопределенные результаты. Поскольку никаких следов органических соединений в грунте найти не удалось, возможность существования на Марсе такой жизни, под поиск которой были "заточены" Викинги, можно было исключить.
Неожиданные результаты метаболического эксперимента, по мнению ученых, можно объяснить наличием в грунте очень сильного окислителя, который мог вступить в реакцию с водой и питательными веществами. В 2008 году аппарат "Феникс" нашел на Марсе перхлорат, очень сильный окислитель, который и считается причиной ложноположительного результата.
Орбитальные компоненты аппаратов изучали поверхность планеты и, в частности, обнаружили образования, похожие на русла высохших рек. Впоследствии гипотезы о "жидком" прошлом Марса выдвигались неоднократно: авторы одной из последних работ, опубликованной в журнале Nature Geoscience в июне 2010 года, считают, что примерно 3 миллиарда лет назад треть поверхности Красной планеты покрывал океан жидкой воды, в который впадали реки, а в атмосфере формировались облака и шли дожди.
Кроме того, орбитальный зонд "Викинг-1" отметился по-своему легендарным снимком: изображение выветренного холма на поверхности Марса, который похож на человеческое лицо, получило всемирную известность как "Лицо на Марсе" (Face on Mars). Многие сторонники теории внеземной жизни после публикации изображений в 1977 году объявили холм "марсианским сфинксом", считая его следом некогда существовавшей на Марсе цивилизации.
Впоследствии снимки Mars Global Surveyor и других зондов с гораздо более высоким разрешением показали, что это обычный холм, "лицо" на котором является оптической иллюзией, результатом игры света и тени, а также определенного угла съемки.
