Путь "Викингов"
Работа над проектом "Викинг" началась в исследовательском центре Лэнгли (Langley Research Center) НАСА в 1968 году. Спускаемые аппараты для миссии разрабатывала Лаборатория реактивного движения (JPL) НАСА, которая в дальнейшем руководила научной работой и сейчас остается "базой" исследований Марса в структуре НАСА.
Как пишут в своей книге "На Марс" историки НАСА Эдвард и Линда Эзелл, проект "Викинг" был бы невозможен без фундамента, заложенного более ранним проектом "Вояджер" - разработанной в 1960-х годах миссией полетов к Марсу и Венере. Программа была свернута из-за недостатка финансирования, технических сложностей и задержек в параллельной программе орбитальных исследований Марса "Маринер", а также государственного приоритета пилотируемых полетов к Луне.
Миссия "Викинг" предполагала запуск двух практически идентичных зондов, каждый из которых состоял из орбитального модуля и спускаемого аппарата. Основной задачей "близнецов" после посадки на Марс должен был стать поиск следов жизни: для этого "Викинги" взяли образцы грунта, которые затем анализировались в различных экспериментах.
Аппараты стартовали с Земли 20 августа и 9 сентября 1975 года. Спустя почти год, 19 июня 1976 года, первый из "близнецов" вышел на орбиту Марса и начал поиски места для высадки. Изначально планировалось, что аппарат спустится к поверхности Марса 4 июля, в день 200-летия принятия Декларации независимости США, однако снимки выбранного места посадки показали, что оно слишком неровное для безопасного выполнения задачи.
В итоге спускаемый аппарат коснулся поверхности Марса 20 июля 1976 на равнине Хриса (Chryse Planitia) в западном полушарии планеты. В течение 19 минут, пока сигнал идет от Марса до Земли, вся команда проекта "задержала дыхание", ожидая подтверждения успешной посадки.
"Мы получали телеметрию с аппарата на всем пути вниз к поверхности, так что мы знали, что парашют сработал, что двигатели работали, система управления и радар функционировали. Но были эти 19 минут, когда мы не знали, успешно ли сел "Викинг-1". От волнения мы все грызли ногти", - вспоминал руководитель группы Джеймс Мартин (James Martin), чьи слова приведены на архивной странице проекта на сайте НАСА.
Сразу после посадки "Викинг-1" сфотографировал собственную "ногу", чтобы увидеть, насколько глубоко она погрузилась в марсианский грунт. Этот снимок стал первой в истории фотографией, переданной на Землю с поверхности Марса.
Через месяц после этих исторических событий аналогичный путь проделал "Викинг-2", который 3 сентября 1976 года приземлился на равнине Утопии (Utopia Planitia) в восточной части северного полушария Марса.
