Найденные в ходе раскопок в уезде Юаньмоу (пров. Юньнань) останки питекантропа – «юаньмоуского синантропа», которым около 1,7 млн. лет, принадлежат самым древним из известных обитателей Китая. Примерно около 600 тыс. лет назад другая группа древних людей, названная «пекинским синантропом», обитала близ нынешней деревни Чжоукоудянь в окрестностях Пекина. Представители этой культуры ходили прямо, были способны изготавливать и использовать примитивные орудия труда, умели добывать и хранить огонь. Около 10 тыс. лет назад неолитические стоянки существовали на всей территории современного Китая. На неолитических стоянках Хэмуду в г. Юйяо (пров. Чжэцзян) и Баньпо в г. Сиане (пров. Шэньси), существовавших 6 – 7 тысячелетий назад, археологами обнаружены культивированные неочищенные рис и чумиза, а также сельскохозяйственные орудия.