Ланьцанцзян имеет два истока: восточный (Дза-Чу) и западный (Нгом-Чу). Верхним течением считается участок от истоков до тибетского города Чамдо. Длина его – 564 км. Верхнее течение получает водные пополнения от талого снега, дождей и подземных источников. Высота падения – 1850 метров. После слияния притоков в Чамдо река получает название Ланьцанцзян. Отсюда река течет по широкому руслу, спокойно и равномерно. Средним течением считается участок от Чамдо до моста Гунго в провинции Юньнань. Длина его – 813,7 км. Здесь река проходит по высокогорным районам Хэндуаньшаньского хребта, где имеется множество крутых ущелий. На этом участке река получает водные пополнения от дождей и подземной воды. Высота падения – 1980 метров. Участок ниже моста Гунго считается нижним течением. Длина его – 724,3 км. Здесь невысокие горы сопровождаются широкими ущельями и впадинами. Водные пополнения преимущественно от дождей. Высота падения – 765 метров. Перед впадением в реку притока Намлой река покидает пределы Китая, и дальше ее называют Меконг.

Общая протяженность китайского участка реки - 2129 км, среди которых 448 км приходятся на провинцию Цинхай, 465 км – на Тибет, а 1216 км – на Юньнань.

Бассейн Ланьцанцзяна населяет большое количество нацменьшинств Китая. Это народности дай, и, бай, наси, хуэй, тибетцы, лахутцы и т.д. Бассейн славится красотой пейзажей и богатыми залежами полезных ископаемых, таких как сурьма, свинец, медь и железо. Здесь же находится район с самой богатой фауной и флорой Китая. Высота падения в среднем и нижнем течении 2745 метров, что сообщает огромный потенциал гидроэнергетических ресурсов. Живописный ландшафт, уникальный национальный колорит и культура национальных меньшинств Китая ежегодно привлекает интерес все большего числа туристов со всех концов страны и мира.