Водная система Янцзы формировалась на сложном геологическом фоне. Примерно 200 млн. лет тому назад в районе нынешнего Тибета, Синьцзяна, южного Цинхая, западной Сычуани, центральной и западной Юньнани и западной Гуанси шумело море. Движение земной коры, возникшее в поздний этап юрского периода и в ранний этап мелового периода, привело к формированию складок земной коры в районе Тангла Цинхай-Тибетского нагорья. Именно так, в ущельях между Куньлунем, Баян-Хара-Ула и Тангла возникла река Улан-Мурэн – основной исток Янцзы. Под воздействием гималайского горообразовательного движения в начале кайнозойской эры непрерывно поднималось Цинхай-Тибетское плато. А под воздействием разрывов и пересечение разных геологических слоев в районе Муруй-Уса, Цзиньшацзян, Миньцзян, Тоцзян и Цзялинцзян постепенно образовались ущелья и реки. Начало третичной эры сопровождалось теплым климатом и обильными дождями. Под воздействием сильной эрозии в горных районах вдоль Янцзы речные течения, образованные на разных геологических полосах вдоль реки, сливались в единую крупную реку, соединяясь постепенно со своими притоками. Так например, Муруй-Ус соединился с Цзиньшацзяном. А Цзялинцзян и Миньцзян в Сычуаньской впадине, сливаясь, соединились с Янцзы. Далее, направляясь на восток, река приняла в свое русло еще несколько крупных рек провинций Хунань и Цзянси.

Климат в долине Янцзы преимущественно субтропический, с сезонными ветрами. Наблюдается изобилие гидроресурсов. Дожди формируют 75-80% годового стока, подземные источники – 20-25%, некоторый процент приходится на продукт таяния ледников и горного снега. У Янцзы множество притоков. 48 притоков имеют бассейн 10 тысяч кв. км и больше. Крупнейший бассейн у реки Цзялинцзян – 160 тысяч кв км.

Янцзы располагает огромным богатством в виде неосвоенных гидроресурсов. Высота падения от истоков до устья Янцзы – 6600 метров. Высота падения на верхнем течении реки Цзиньшацзян – 3300 метров. На многих участках реки природа предоставляет прекрасные условия для строительства крупных и средних гидроэлектростанций.

Янцзы является также важнейшей артерией в водной транспортной сети Китая. Общая протяженность навигационных участков – 70 тысяч км, что составляет 70% протяженности речных транспортных линий страны.

В бассейне Янцзы расположена одна из основных зерновых житниц Китая. Улов пресноводных рыб в бассейне составляет свыше 60% валового производства рыбоводческих промыслов Китая.

Бассейн Янцзы славится обширной территорией и древней историей. По обоим берегам расположены самые знаменитые города и исторические памятники Китая. Среди них такие, как Шанхай, Ухань, Чунцин, Чэнду, Нанкин, Сучжоу, Куньмин и др