500 г. до н.э. В царстве Лу правят балом три аристократических дома – Цзи, Мэн и Шу, главы которых занимают высокие посты в правительстве царства, а остальные их члены пользуются едва ли чем ограниченной властью над остальным населением. Начинается повествование с того, что умирает старый глава клана Цзи, и всех его жен, слуг и приближенных, по традиции, хоронят вместе с ним. Одному мальчику-рабу удается бежать и скрыться под защитой – ну, кого бы вы думали? – конечно, одного из учеников Конфуция. Когда Конфуций узнает, что у него в доме скрывается беглый раб, он не только не прогоняет его, но и отбивает вполне-таки воинственное нападение генерала Гун Шаньниу, защищавшего интересы Цзи. На другой день в совете Конфуций демонстрирует не только недюжинные ораторские способности, благодаря чему официально добивается амнистии для маленького беглеца, но и проявляет ядовитый сарказм по отношению к оскорбленному генералу, чем зарабатывает себе кровного врага на всю жизнь в его лице.

Конфуций, которого в данном фильме сыграл Чжоу Жуньфа (Чоу Юнь Фат), известный российскому кинозрителю по фильмам "Битва у Красной скалы" режиссера Джона Ву, "Крадущийся тигр, затаившийся дракон" Энга Ли, "Проклятье золотого цветка" Чжана Имоу и др., предстает перед нами как живой человек, со всеми его страстями и эмоциями, как бы он ни старался их подавить. Кроме вышеупомянутого эпизода с генералом, это проявляется еще в нескольких местах. Недоброжелатели оставили Конфуция без жертвенного мяса, распределявшегося всем чиновникам, а потом от лица правителя послали ему символ разлуки. Обида и задетое самолюбие заставляют Конфуция броситься прочь из родного царства Лу в проливной дождь, не подождав ни учеников, ни объяснений от правителя. Впрочем, ученики его в скором времени нагнали, и с тех пор зрителям предоставляется возможность следить за их странствиями по дальним царствам в ожидании разрешения вернуться на родину.