Период Западной Чжоу закончился в 770 г. до н.э., когда вторжение племен цюаньжун вынудило правящий дом перенести свою столицу из Хаоц-зина (современный г. Сиань в провинции Шэньси) в Лои (современный г. Лоян в провинции Хэнань). С этого времени правящая династия стала называться Восточной Чжоу.

　　Период правления Восточной Чжоу хронологически совпал с двумя эпохами: Весны и Осени (770—476 до н.э.) и Сражающихся царств (475—221 до н.э.). Это было время упадка и разложения рабовладельческого строя. В период Весны и Осени была изобретена технология выплавки железа, и металл стал применяться для изготовления топоров, плугов и других орудий. Обычай использовать рогатый скот при обработке земли также зародился в этот период. Увеличились посевные площади. По мере развития общественного хозяйства производственные отношения, присущие рабовладельческому строю, становились тормозом в развитии производительных сил. Восстания рабов и народные бунты ускорили его крах. От рабовладельцев власть постепенно перешла к феодалам.

　　Во времена Весны и Осени и Сражающихся царств общество претерпело радикальные изменения, в результате которых на смену рабовладельческому пришел феодальный строй (здесь термин "феодализм" употреблен для характеристики социально-экономической системы, при которой феодалы эксплуатируют крестьян с помощью ренты или неоплачиваемого принудительного труда, а не путем раздачи наделов вассалам).

　　Свыше 140 государств существовало в период Весны и Осени. После многолетних жестоких захватнических войн остались только 7: Ци, Чу, Янь, Хань, Чжао, Вэй и Цинь. Все они вместе взятые вошли в историю как Сражающиеся царства. Они боролись друг с другом, но и внутри каждого из них шла острая борьба главным образом между рабовладельцами и нарождающимся классом феодалов.