О происхождении каждого китайского праздника в стране бытует множество легенд и поверий. О празднике Дуаньу в Китае также сохранилось несколько преданий. Наиболее распространенное – это предание о выдающемся китайском поэте Цюй Юане. Цюй Юань был известным древним поэтом и вельможей царства Чу в период «Весны и осени» (Чуньцю). Видя, как родина подвергается натиску мощного княжества Цинь, он давал правителям царства Чу ценные советы об укреплении военной мощи государства и об оказании сопротивления неприятелю. Но советы мудрого вельможи были отвергнуты, а сам он был уволен правителем царства Чу с занимаемой должности и изгнан из столицы. Находясь в ссылке, Цюй Юань сочинил лучшие свои произведения, в которых он выразил печаль и душевную боль по своей родине.

В 278 г. до н.э. войска царства Цинь захватили столицу княжества Чу. Цюй Юань написал последнее произведение «Хуайша», и, будучи не в силах пережить позор покорения его страны, пятого числа пятого месяца по лунному календарю бросился в реку Милоцзян. Узнав о смерти поэта, народ княжества Чу пришел к реке. Рыбаки сели в лодки и пытались найти тело поэта. Люди бросали в реку рис, яйца и другие продукты, чтобы рыбы и раки не повредили тело поэта. Говорят даже, что один лекарь вылил в реку крепкое рисовое вино для того, чтобы обитатели реки, напившись вина, не смогли съесть останки поэта. Согласно этому преданию, именно так возник обычай каждый год пятого числа пятого месяца устраивать гонки на драконьих лодках, есть праздничное лакомство «цзунцзы» и пить рисовое вино.

В период династий Мин и Цин праздник Дуаньу являлся одним из трех наиболее торжественных китайских праздников.