Часы появились вместе с первыми цивилизациями. В Персии были в ходу водяные часы, в Китае – свечные, в Индии и Тибете – солнечные. В Месопотамии использовалась шестидесятеричная система исчисления времени, в Древнем Египте придумали делить сутки на два 12-часовых периода. Следили за временем в стране фараонов с использованием обелисков – символов Солнца.

Римские императоры "ввели традицию" перевозить древние египетские обелиски в Европу, (теперь они, например, есть и в Париже, и в Лондоне, и в Санкт-Петербурге). Один из таких обелисков, вывезенный из города Гелиополя, установили в Риме на Марсовом поле в качестве гномона гигантских солнечных часов. Сегодня обелиск стоит напротив Палаццо Монтечиторио – дворца, в котором заседает палата депутатов Италии.

　　Самые большие солнечные часы сегодня находятся в индийском городе Джайпур.

Часы Самрат Янтра были построены в 1727-1734 годах в обсерватории основателя Джайпура Савай Джай Сингха II. Гномон часов – каменный прямоугольный треугольник – достигает в высоту 21,34 метра, радиус каждой из шкал-циферблатов составляет около 15 метров. В 1948 году обсерваторию объявили национальным памятником Индии.

　　Одни из старейших действующих механических часов находятся в английском графстве Сомерсет в Великобритании на башне местного кафедрального собора.

Готический Wells Cathedral строился с 1175 по 1490 годы, механические часы на нем установили в 1380 году и, говорят, с тех пор они ни разу не выходили из строя. Примечательно, что у этих часов один механизм и два циферблата – один снаружи, другой – внутри. Второй, помимо того, чтобы показывать время, фазы луны и положение солнца на небосводе, каждые 15 минут еще устраивает традиционное для средневековых городских часов "театральное" представление – рыцарский поединок.

　　В Англии находятся не только одни из самых старых действующих городских часов, но и бывшие долгое время "эталонными". Речь идет о Гринвичских часах, которые находятся в королевской обсерватории.

Обсерватория была построена в XVII веке Карлом II для определения точного нахождения кораблей в море по звездам. В дальнейшем она стала использоваться также для вычисления долготы во всех точках мира, а в 1884 году Гринвичский меридиан официально стал нулевым.

В 1920-х годах был введен термин универсального времени, который тогда представлял собой среднее время в Гринвиче (GMT), определявшееся традиционным способом. В 1972 году GMT заменил международный стандарт времени, основанный на показаниях атомных часов по всему миру.

　　На Западе часы сверяют с Гринвичем, а на Востоке – с Меккой, где находится крупнейшая святыня исламского мира. Именно здесь в 2010 году были запущены главные часы Саудовской Аравии. По совместительству это самые большие часы в мире: диаметр их циферблата составляет 43 метра, длина часовой стрелки – 17 метров, минутной – 22.

Часы-рекордсмены расположены на высоте более 400 метров – на башне Абрадж аль-Бейт, самого большого в мире сооружения по массе, и третьего по высоте (высота вместе со шпилем составляет 601 метр) после Бурдж-Халифа в Дубае и Шанхайской башни. Интересно, что внешне башня напоминает лондонский Биг-Бен.

　　После Второй мировой войны на площади Александерплац Восточного Берлина были построены большие вращающиеся Часы мира, показывающие местное время разных стран. Эти часы были задуманы как олицетворение торжества свободы и мира на всей Земле.

　　В Париже перед вокзалом Сен-Лазар находится менее значимая с исторической точки зрения, но тоже символичная композиция "Время для всех". Создавший ее в 1985 году скульптор Арманд Пьер Фернандес сказал: "Количество собранных вместе объектов меняет их качество и облик". Композиция символизирует бренность бытия и мимолетность жизни.

　　В 1909 году в Нью-Йорке был построен небоскреб Metropolitan Life Insurance Company Tower, более известный как Met Life Tower. Высотка напоминает колокольню собора Сан-Марко в Венеции, существенное отличие только одно – у американской башни есть часы.

Циферблаты, по восемь метров в диаметре каждый, расположены с четырех сторон здания на уровне 25-27 этажей. Эти часы стали своеобразным "литературным героем" – они упоминаются в рассказе Мюррея Лейнстера "Убегающий небоскреб": их стрелки крутились назад, когда здание перемещалось во времени.

　　На одном из самых главных столичных небоскребов – здании МГУ на Воробьевых горах –тоже есть часы: по два 10-метровых циферблата на каждой из четырех башен сталинской высотки. Это Восточные, Западные, Южные и Северные часы, как называют их инженеры.

　　В Москве помимо часов, выполненных по индивидуальным проектам, работает более тысячи типовых городских электрических часов. Их обслуживает специальная служба комплекса городского хозяйства – она так и называется "Служба времени".