Почти девять с половиной лет понадобилось автоматической межпланетной станции NASA «Новые горизонты» (New Horizons), чтобы достигнуть своей главной цели — карликовой планеты Плутон в отдаленном уголке Солнечной системы. 14 июля 2015 года с расстояния 4,9 млрд км «Горизонты» передали на Землю первый четкий снимок этой планеты. После передачи всех данных о Плутоне и его естественном спутнике Хароне аппарат продолжит изучать другие объекты пояса Койпера — крупного скопления малых небесных тел на окраине Солнечной системы. Полная миссия «Новых горизонтов» рассчитана на 20 лет и обойдется американским налогоплательщикам более чем в $700 млн .
Запуск автоматической межпланетной станции «Новые горизонты» (New Horizons) в рамках программы NASA «Новые рубежи» состоялся 19 января 2006 года. Ракета-носитель «Атлас-5» вывела в космическое пространство зонд весом 478 кг, который покинул окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью (16 км/с). Важную роль в этом сыграл российский двигатель первой ступени РД-180, на которых летает «Атлас-5»
По пути к Плутону за счет притяжения Юпитера станция «Новые горизонты» осуществила гравитационный маневр и стала первым космическим аппаратом, который пролетел непосредственно рядом с планетой после «Улисса» (1990 год). Данный снимок удалось получить 8 января 2007 года, когда аппарат был на расстоянии 81 млн км от Юпитера. Камеры зонда запечатлели вулканическую активность на Ио, спутнике Юпитера (на фото справа). 28 февраля 2007 года зонд приблизился к планете на максимально близкое расстояние в 2,3 млн км
Так выглядит Плутон и его спутник Харон в момент пролета на близком расстоянии «Горизонтов» глазами художника. Начинка у станция очень богатая: камера LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) с разрешением в 5 микрорадиан для детальной съемки с большого расстояния; ультрафиолетовый спектрометр Alice для изучения состава атмосферы и структуры поверхности Плутона; обзорная фотокамера Ralph; измеритель параметров частиц солнечного ветра SWAP; спектрометр энергетических частиц PEPSSI; детектор пыли VB-SDC для измерения концентрации пылевых частиц в поясе Койпера; радиоспектрометр REX для исследования структуры атмосферы, тепловых свойств поверхности и массы Плутона, Харона и других объектов пояса Койпера
