Открытие китайских палеонтологов может "сбить" археоптерикса с давно насиженного насеста, и вызвать раскол в палеонтологическом сообществе, считает Лоренс Уитмер (Lawrence Witmer) из университета штата Огайо.
Китайские палеонтологи приобрели отпечаток скелета и перьев ранее неизвестного вида пернатых динозавров у торговца окаменелостями в провинции Ляонин.
Данный ящер получил название Xiaotingia zhengi в честь одного из основателей китайской палеонтологии Чжэна Сяотина. Это существо обладало развитыми передними конечностями и, по всей видимости, умело летать. Форма черепа ископаемой рептилии напоминает по своей структуре череп археоптерикса и соответствует общим чертам черепа дейнонихозавров. Челюсти динозавра были усеяны мелкими острыми зубами, при этом их было меньше, чем у дейнонихов и других динозавров, но больше, чем у более развитых протоптиц.
Ученые сравнили устройство скелета Xiaotingia zhengi, археоптерикса и нескольких динозавров троодонтидов и дромеозавридов - двух наиболее близких к птицам родов дейнонихов. Для этого авторы статьи составили список из 370 анатомических признаков и сопоставили устройство различных видов динозавров и птиц на базе этого списка. Палеонтологи не смогли обнаружить значительных анатомических расхождений между динозаврами и предполагаемыми предками птиц. При этом сравнение устройства археоптерикса и Xiaotingia zhengi с древними птицами конфуциорнисами (Confuciusornis sanctus) показало, что различия в их устройстве более существенны.
Маховые перья археоптерикса и Xiaotingia zhengi крепятся к первому, второму и третьему пальцам вместо второго, третьего и четвертого у настоящих птиц. Кроме того, у этих животных отсутствует направленный назад палец ног, присутствующий у множества современных птиц. Верхняя челюсть и зубы археоптерикса и Xiaotingia zhengi приспособлены для хищничества, тогда как конфуциорнис и другие виды первых птиц были травоядными или всеядными животными.
Как предполагают исследователи, предки современных птиц сосуществовали вместе с археоптериксами и их потомками, а их сходство объясняется конвергенцией - появлением сходных признаков в результате эволюции в сходных условиях.
