По оценкам ученых, около 90% аэрозолей в атмосфере образуются естественным путем из вулканического пепла, песка, капель воды из океанов, сажи от горящих лесов и других источников, а остальные возникают в результате деятельности человека. В зависимости от химического состава и размера аэрозоли могут как охлаждать планету, рассеивая солнечный свет, так и подогревать, подобно парниковым газам.
Соломон и ее коллеги использовали данные наблюдений спутников, лидаров и наземных станций, чтобы оценить динамику слоя стратосферных аэрозолей за последние 50 лет. Они отмечают, что количество аэрозоля в стратосфере росло на 5-9% в год в 1960-1980 года, после чего в 1990-е годы снижалось примерно такими же темпами. С начала 2000-х годов рост вновь продолжился с темпами в 5-7% в год.
Использовав данные о состоянии аэрозольного слоя в климатических моделях, ученые выяснили, что увеличение количества аэрозоля в стратосфере с конца 1990-х годов вызвало похолодание примерно на 0,07 градуса Цельсия против базового сценария, не учитывающего этот фактор. В целом в 1960-2000 годах аэрозоли уменьшили рост температуры примерно на 0,05 градуса - для сравнения, считается, что средняя температура поверхности планеты за весь 20-й век выросла примерно на 0,75 градуса Цельсия.
"При этом если количество аэрозоля в следующие 10 лет вернется к уровням 1960 года, то потепление ускорится, и глобальная средняя температура к 2020 году будет еще на 0,06 градуса выше", - пишут исследователи.
Зимой 2010 года группа Соломон, также в статье для Science, связывала замедление потепления со снижением количества водяного пара в атмосфере. Концентрация пара после 2000 года упала на 10%, что, по мнению ученых, привело к замедлению роста температуры воздуха у поверхности Земли в 2000-2009 годах на 25%.
В свою очередь, специалисты британского метеорологического ведомства осенью 2010 года заявляли, что замедление темпов глобального потепления в первое десятилетие 21 века на самом деле могло быть мнимым - его вызвал переход от измерений температуры океана прямо с кораблей к использованию специализированных буев. Накопленная из-за этого перехода недооценка скорости глобального потепления, по их данным, может превышать 0,03 градуса.
