Как оказалось, нарушителю молчания суждено было стать рекордным грозовым образованием в атмосфере планеты – то ослабевая, то увеличивая активность, последняя гроза продолжается уже пять месяцев; и судя по всему, это не предел: никаких признаков угасания её; к настоящему моменту нет.
Через десять дней после появления радиосигнала, фотокамерам Cassini удалось разглядеть его источник – это было небольшое в сравнении с размерами всей планеты облачное образование в южном полушарии Сатурна. Именно здесь появлялись крупные шторма в 2006 и 2004 годах, за что астрономы прозвали район "Штормовой аллеей".
Сейчас научные приборы слышат радиосигналы от мощных грозовых разрядов всякий раз, как планета поворачивается к космическому аппарату грозовым регионом. Тотчас начинается космическая какофония – каждые несколько секунд радиотишину прорезают радиовопли очередного каскада заряженных частиц, которые без конца тасует с одного облака на другое инопланетная гроза; длятся вспышки в радиодиапазоне около десятой доли секунды. Примерное представление о радиошуме, который производит гроза в атмосфере Сатурна, можно получить, послушав сжатую запись пары часов предыдущего крупного шторма, сделанную в ночь с 23 на 24 января 2006 года.
"Всякий раз, когда мы видим грозовое облако, происходят и радиовспышки", - говорит Ульяна Дюдина из Калифорнийского технологического института, работающая по программе Cassini.
Сатурн вращается с периодом примерно в 10 часов 40 минут (относительно Солнца), так что свободными от шума остаются лишь по пять с половиной часов. А на деле и того меньше – и не только потому, что само облако большое. Длинноволновые радиосигналы, несущие основную информацию о сатурнианских молниях, сильно искривляются в атмосфере, иногда достигая Cassini и в то время, пока его оптические приборы, работающие на куда более коротких волнах, ничего необычного на поверхности не видят.
Изучение электрической активности в атмосфере Сатурна является очень важной задачей для Cassini, но далеко не единственной. Многочисленные естественные спутники планеты-гиганта и его удивительные кольца также надо изучать. Программа полё;та и наблюдений составляется на три года вперё;д и не может далее меняться – даже если на Сатурне начинается очень интересная гроза.
Поэтому особо важным для работы специалистов является сотрудничество с астрономами-любителями, которые могут постоянно следить за эволюцией грозового образования – пусть не настолько вблизи, и с гораздо худшей аппаратурой, зато практически беспрерывно. Любители уже помогли профессиональным астрономам, так как не прекращали слежение за штормом на протяжении всех пяти месяцев его существования. Как сообщила нам Ульяна Дюдина, профессионалы надеются на дальнейшее сотрудничество со своими добровольными помощниками.
В ближайшее время это сотрудничество будет важным, как никогда.
Сейчас в "Штормовой аллее" заканчивается лето, и дальнейшее поведение региона может очень многое рассказать о причинах и механизмах сильнейшей электрической активности в атмосфере Сатурна. Астрономы-любители могут сыграть ключевую роль в понимании происхождения сатурнианских гроз – если, конечно, земные грозы не помешают им наблюдать за планетой-гигантом. А увидеть нынешний шторм несложно и в совсем небольшой телескоп.
