244 дня на орбите
22 апреля 2010 года ВВС США вывели на орбиту беспилотный самолет X-37B, автоматический полет которого завершился 3 декабря. По словам заместителя министра ВВС США Ричарда Маккинни (Richard McKinney), благодаря X-37B ВВС США подтвердили свою способность отправлять аппараты в космос, ставить там эксперименты, а затем возвращать их на землю. В ходе пребывания на орбите X-37B получил семь повреждений обшивки в результате столкновения с космическим мусором; во время посадки лопнуло колесо основного шасси.
X-37B.
Разработка X-37B началась еще в 1950-х годах. Испытания аппарата с перерывами проводились более 20 лет - с 1986-го по 2007 год. Назначение орбитального самолета не разглашается - согласно официальной версии, он будет использоваться для доставки на орбиту грузов. По другой версии, X-37 может использоваться в качестве разведчика. Данные о финансировании программы также не разглашаются. ВВС США не раскрывают, для чего создается X-37B и зачем аппарат был запущен на орбиту.
Следует отметить, что США произвели первые в своей истории успешные автоматический полет и посадку беспилотного космического аппарата. Этот полет также был первым автоматическим после запуска 15 ноября 1988 года советского аппарата "Буран". Советский беспилотник без экипажа был выведен на орбиту с космодрома Байконур ракетой-носителем "Энергия". "Буран" провел в полете 205 минут, совершив два витка вокруг Земли, после чего совершил посадку в полностью автоматическом режиме.
X-37B внешне похож на миниатюрный шаттл. Длина аппарата составляет 8,38 метра, а размах крыльев - 4,5 метра. Беспилотник способен совершать полеты на высоте от 200 до 925 километров. Ускорение шаттлу придает один ракетный двигатель. X-37B также имеет грузовой отсек размером 1,22 на 2,13 метра. В настоящее время ВВС США готовят второй X-37B к полету, который запланирован на апрель 2011 года. В ходе этого полета, как ожидается, будет проверяться работа аппаратуры слежения высокого разрешения.
