Ши Сяомэй окончила театральный институт провинции Цзянсу в 1967 г. сначала она исполняла женские роли. Но когда ей было уже 30 лет, в одной из постановок ей пришлось сыграть мужскую роль. Дебют был успешным, и новое амплуа надолго закрепилось за актрисой. Вот что она рассказала:
«Я должна была выступить в амплуа молодого мужчины. По характеру, как мне кажется, я довольно решительна. Поэтому, наверное, не очень подхожу к каноническим женским ролям. У меня характер больше мужской, чем женский».
В 1982 г. Ши Сяомэй неожиданно поразила зрителей своей работой в спектакле «Западный флигель». Эта ее роль удивила и многих завзятых театралов. Позже они признались: «Мы даже не догадывались, кто играл эту роль, женщина или мужчина. Но мы были уверены, что у этого исполнителя блестящее актерское будущее». После успеха в «Западном флигеле» Ши Сяомэй училась у корифеев куньцюя – Юй Чжэньфэя, Шэнь Чуаньчжи и Чжоу Чуланьина. Занимаясь у них, она подготовила еще несколько ролей.
Последующие 30 лет стали главными в актерской карьере Ши Сяомэй. Многие ее роли были восторженно приняты ценителями и знатоками жанра куньцюй. Вот что рассказала сама актриса:
«Роль Сюй Цзицзу в спектакле «Белая одежда из шёлка» была одобрена любителями куньцюя. Сюжет этой оперы очень содержательный. И роль была многоплановой и непростой. Исполнение таких ролей требует особых профессиональных навыков и мастерства. Это настоящее испытание для хорошего актера. Но я люблю именно такие, сложные и неоднозначные роли. Оперу «Белая одежда из шёлка» показывали более 100 раз, и каждый спектакль был аншлаговым».
Ши Сяомэй и ее муж сценарист Чжан Хун совместно поставили отрывок из оперы «Веер с цветами персика». В этой опере очень полно отражается традиционная культура и национальный дух, в ней также много лирики. Героя зовут Хоу Фанъюй, эту роль исполняла Ши Сяомэй. Умный интеллигентный, изящный, он движит благородными порывами и политическими амбициями. Эта опера очень точно и полно отражает определенную историческую эпоху. О работе в этом спектакле актриса сказала так:
