Чжан Хуамэй родилась в городе Вэньчжоу в 1958 году. В 1979 году, когда ей было 20 лет, она стала заниматься бизнесом, чтобы поддержать свою бедную семью. Она ставила стол у входа в свой дом для продажи дешевых предметов домашнего обихода: пуговицы, сувениры, ремешки для часов и т. д. Впоследствии при поддежрке отца Чжан Хуамэй стала сама изготавливать скромные обиходные предметы и продавать их в своей лавке. За ней последовали и окружающие. За первый месяц Хуамэй заработала более 100 юаней. В то время эта сумма была в два раза, больше месячной зарплаты рабочего. Однако тогда частное хозяйство не имело официальной поддержки правительства и считалось незаконым. Поэтому несмотря на то, что Хуамэй прилично зарабатывала, но она не пользовалась уважением окружающих, а близкие, проходя мимо ее лавки, даже не здоровались с ней.

　　В конце 1979 года в Китае началась политика, поощряющая развитие частного сектора. И в 1980 году Чжан Хуамэй оформила в местном торгово-промышленном управлении патент на ведение торговли под номером 10101, который стал первым подобным документом после начала проведедения политики реформ и открытости в Китае.