Это было давным-давно. У военного чиновника уезда Наньан Ду Бао была дочь. Ее звали Ду Линян. Она была очень красивая и умная. Ду Бао пригласил специально для дочери учителя, который обучал ее мудрости по «Шицзину» (книга песен). А ее служанка по имени Чунь Сян также украдкой училась со своей госпожой.

　　В феодальном обществе в Китае были строгие правила для женщин. Замужество осуществлялось по сговору родителей. Перед тем, как выйти замуж многие девушки даже не знали, как выглядит их будущий муж. Ду Линян любила читать «Шицзин», она стремилась к свободной любви между мужчиной и женщной, которая содержалась на страницах этого канона.

　　Пришла весна. Служанка Чунь Сян однажды сказала Ду Линян, что во дворе есть маленький, но очень красивый сад. Ду Линян, с детства строго соблюдавшая все нравственные нормы того времени, целыми днями сидела взаперти в своей комнате или в читальне, где она читала, занималась каллиграфией. Никогда ранее ей не приходилось покидать дом. Однако, благодаря уговорам Чунь Сян, она потихоньку спустилась в сад.

　　Сад был действительно прекрасен. Там зеленели ивы, на берегу пруда росли печёночники, всюду цвели пионы и другие цветы. На ветвях деревьев пели птицы, в дали виднелись зеленые горные вершины. Увидев этот прекрасный сад, Ду Линян подумала, что она все время только и делала, что сидела в своей комнате, читала, вышивала, а ведь молодость подобна весне, она красива, но быстро, как цветы, осыпается и проходит. Так, какое же значение имеет эта красота? Она очень затосковала, с грустью вернулась в свою комнату и заснула.

　　Во сне она вернулась в тот сад. Один молодой студент с ивовой ветвью в руках обратился к ней. Ему понравились и красота, и ум девушки. Во сне Ду Линян подумала, что этот молодой человек давно знает ее. Она полюбила юношу.