Всемирная универсиада — второе по значимости и представительству Международное комплексное спортивное мероприятие после Олимпийских игр.

　Основателем студенческих игр был французский педагог и ученый, соратник Пьера де Кубертена — Жан Петижан. Всемирные универсиады — это, пожалуй, единственные крупные международные соревнования, на которых в честь победителей звучат не главные мелодии их стран, а студенческий гимн «Гаудеамус игитур».

　Первые международные студенческие соревнования состоялись в 1923 году, когда атлеты нескольких стран собрались в Париже на свою первую спортивную неделю. В международном спортивном конгрессе университетов приняли участие представители университетов Европы, Азии, Америки, Австралии. На конгрессе было принято решение регулярно проводить Всемирные студенческие игры.

　В 1928 году впервые были проведены зимние игры. Последними перед Второй Мировой войной были проведены шестые — в Лиллехаммере (Норвегия) в 1939 году.

　После окончания Второй Мировой войны по инициативе Франции Всемирные университетские игры были возобновлены в 1947 году. Они проводились в рамках Международного фестиваля молодежи и студентов под руководством Международного союза студентов (ИСУ). В 1948 году по инициативе ряда европейских стран была создана Международная федерация университетского спорта (ФИСУ), которая стала устраивать собственные «альтернативные» соревнования — Международные недели университетского спорта. В 1959 году ИСУ и ФИСУ впервые провели единые Всемирные студенческие игры в Турине. В них приняли участие 1400 студентов из 43 стран. Именно тогда по предложению итальянской делегации студентов родилось и новое название игр — «Универсиада», означающее «универсальность», «единство», «университет».

　Тогда же, как символ Международной студенческой организации была утверждена буква «U» в окружении пяти разноцветных звезд, символизирующих пять континентов. Одновременно было решено в честь победителей игр исполнять студенческий гимн «Гаудеамус».

　С 1960 года в практику Международного студенческого спорта вошли Всемирные зимние универсиады. Именно на зимней универсиаде 1981 года впервые появился талисман игр. В настоящее время каждые студенческие игры обязательно имеют собственные талисман.