15 сентября спустя 20 лет завершил свою миссию первый искусственный спутник Сатурна, ​зонд Cassini. Он сгорел в атмосфере планеты. Зонд передавал на Землю снимки, которые позволят ученым узнать ​больше о Сатурне, его кольцах и спутниках. Самые яркие из них — в фотогалерее РБК.

　　17 декабря 2004 года. Сатурн
(Фото: NASA / JPL / Space Science Institute)
Межпланетный зонд Cassini был создан NASA, Европейским космическим агентством и Итальянским космическим агентством. Он стартовал с Земли в октябре 1997 года и был предназначен для исследования Сатурна, его колец и спутников.

　　9 июля 2004 года. Кольца Сатурна
(Фото: NASA / JPL / University of Colorado)
Зонд достиг Сатурна в 2004 году. Орбитальная станция Cassini — часть комплекса. ​Он состоял из орбитальной станции и спускаемого аппарата с автоматической станцией «Гюйгенс», предназначенной для посадки на Титан, которая состоялась 14 января 2005 года.

　　
23 июня 2004 года. Спутник Сатурна Феба
(Фото: NASA / JPL / Space Science Institute)
Финальная часть исследования Сатурна началась в апреле 2017 года. Зонд должен был пролететь между Сатурном и его кольцами, чего ранее не делал ни один аппарат, созданный руками человека. После 22 таких пролетов, как и предполагалось, у Cassini закончилось топливо (он работал от трех радиоизотопных термоэлектрических генераторов на плутонии-238), и он был направлен в плотные слои атмосферы планеты, где сгорел.

　　
23 ноября 2004 года. Мозаика из девяти изображений спутника Сатурна Титана
(Фото: NASA / JPL / Space Science Institute)
Сигналы с Cassini на Земле получали в течение 83 минут после гибели космического аппарата. Ученые надеются, что перед гибелью он успел передать информацию, которая даст более полное представление о строении атмосферы Сатурна.

　　
29 июля 2004 года. Титан, окруженный пурпурной дымкой
(Фото: NASA / JPL / Space Science Institute)
Всего к исследовательской программе привлечены 17 стран, обработкой данных, поступающих с Cassini, участвуют более 250 ученых по всему миру.

　　14 января 2005 года. Поверхность Титана (изображение после обработки)
(Фото: ESA / NASA / JPL / University of Arizona)
Cassini начал облет колец Сатурна с Северного полюса, по мере движения высота полета снижалась с 72,4 тыс. км над уровнем облаков.

　　29 сентября 2005 года. Спутник Сатурна Гиперион
«Ни один космический аппарат никогда не был так близок к Сатурну. Мы могли полагаться только на прогнозы, основанные на наших знаниях о других кольцах Сатурна, наших представлениях о том, что представляет собой промежуток между кольцами и Сатурном. Я рад сообщить, что Cassini прошел через этот промежуток, как мы и планировали, и вернулся в отличной форме», — рассказывал руководитель миссии Cassini доктор Эрл Мейз в апреле 2017 года.

　　10 октября 2007 года. Спутник Сатурна Энцелад
(Фото: NASA / JPL / Space Science Institute)
Первоначально планировалось закрыть миссию в 2008 году. Однако впоследствии она была продлена.

　　12 сентября 2011 года. Спутники Сатурна Янус, Пандора, Энцелад, Рея и Мимас
(Фото: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Зонд Cassini стал первым искусственным спутником Сатурна. Автоматическая станция «Гюйгенс» — первым космическим аппаратом, который совершил мягкую посадку во внешней области Солнечной системы (начинается за пределами орбиты Марса и пояса астероидов).

　　
29 апреля 2013 года. Северная полярная буря над Сатурном
(Фото: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
В 2004 году, когда зонд достиг Сатурна, в северном полушарии была зима, а оно находилось в тени.

　　
28 июля 2014 года. Гейзерный бассейн на южном полюсе Энцелада
(Фото: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Общие затраты на миссию составили более $3,26 млрд.

　　Сатурн
(Фото: @cassinisaturn / twitter)