В январе 1971 года, подписывая распоряжение о начале работ над очередным авиапроектом, Павел Осипович Сухой, один из лучших советских авиаконструкторов, вряд ли догадывался о масштабе славы и признания, которую получит новый самолет его КБ. А если и догадывался, то никак этой догадки не выдавал.
Новый проект, разрабатывавшийся в рамках программы ПФИ (перспективный фронтовой истребитель), получил «фирменный» индекс Т-10. Его история началась двумя годами ранее, когда в СССР задумались об ответе на американскую программу FX (Fighter eXperimental), в рамках которой был создан один из лучших американских истребителей F-15 Eagle.
Определение облика
Советский Генштаб определил требования к перспективному фронтовому истребителю: он должен иметь большую дальность полета, взлетно-посадочные характеристики, позволяющие использовать короткие/поврежденные ВПП, маневренность, обеспечивающую превосходство в ближнем воздушном бою, традиционной "собачьей свалке", и оборудование для ведения дальнего ракетного боя за пределами визуальной видимости.
На маневренности стоит остановиться чуть подробнее. После того как в 1950-х годах управляемые ракеты прочно вошли в арсенал истребителей, в СССР и США решили было, что эра маневренных воздушных боев закончилась – теперь все схватки будут проходить на больших расстояниях, с использованием ракетного оружия. Ошибочность этой точки зрения показала Вьетнамская война: дозвуковые МиГ-17, лишенные управляемого вооружения, но оснащенные мощным пушечным, успешно вели воздушные бои со сверхзвуковыми истребителями, значительно превосходя их в маневренности. При этом скорость сверхзвуковых машин отнюдь не всегда гарантировала им возможность уйти. Отличные способности продемонстрировали и более современные МиГ-21 – эти машины были значительно легче основных американских самолетов и сочетали сверхзвуковую скорость с высокой маневренностью.
В итоге США начали разработку самолета, который с одной стороны не уступал бы их тогдашнему основному истребителю F-4 Phantom II по боевой нагрузке и дальности полета, а с другой – был способен выдержать маневренный воздушный бой с МиГ-17 и МиГ-21.
То, что пушки и ближний бой рано списывать со счетов, вскоре доказали и конфликты на Ближнем Востоке, где в маневренных боях сходились МиГи и "Миражи".Масла в огонь подлили индо-пакистанские бои, где обе стороны располагали как относительно устаревшими машинами первых поколений (британские "Хантеры" в составе ВВС Индии против американских "Сейбров" у Пакистана), так и современными сверхзвуковыми машинами.Конструкторы пришли практически к одинаковым выводам: и в СССР, и в США маневренности новых машин было уделено повышенное внимание. Одновременно шла модернизация самолетов третьего поколения, которая должна была повысить их способности к ближнему воздушному бою. Обе стороны приняли одинаковую концепцию комплектования истребительной авиации: и в США и в СССР одновременно создавались легкие и тяжелые истребители нового поколения. При этом "тяжелые" машины не должны были уступать легким в маневренности.
