Китай – страна чая и чайников, самых разных по форме, размеру, цвету, материалу и т.п. Их продают всюду: в больших магазинах и маленьких лавках, на солидных чайных рынках и развалах. Иногда у уличных торговцев можно найти очень интересный чайник. Торг обязателен, так как первоначальная цена может быть завышена в десять и более раз. Купленный чайник нужно хорошо вымыть, так как он нередко бывает слегка «тонирован» или отлакирован маслом.
Остановимся на чайниках, которые служат для заварки чая. Очень удобны стеклянные. Распространены и фарфоровые, фаянсовые, хрустальные, бамбуковые, деревянные, каменные, металлические и из обливной керамики. Но самые «правильные» чайники сделаны из исинской глины (宜兴紫砂壶, Yixìng zǐshā hú).
В уезде Исин宜兴(провинция Цзянсу) издревле добывали особую глину, которая высоко ценилась гончарами. Однако чайники для чая начали изготавливать только с правления императора Чжу Хоуцуна (朱厚熜, 1521-1567) династии Мин (1368-1644). По преданию, первый чайник из местной глины цзыша (紫砂, «фиолетовая глина») вручную изготовил монах из монастыря Цзиньша金砂в Исине в царствование Чжу Хоучжао (朱厚照, 1505—1521). И вскоре чайники стали популярными среди образованных людей и постепенно широко распространились во всем китайском обществе.
Появление чайников связано с началом использования для заварки цельного чайного листа. Еще в эпохи Тан (618-907) и Сун (960-1279) становится популярным употребление чая. В танское время чай хранился в форме брикетов или круглых плит, называвшихся «круги дракона». Чайный мастер сначала размалывал чайные листья и кипятил их в котле. Затем жидкость переливали в сосуд и подавали к столу. При династии Сун, чтобы приготовить чай, чайные листья сначала мелко перемалывали, в результате чего получался порошок, похожий на пудру. Чайный мастер кипятил воду, затем небольшое количество порошка клал в чашу, заливал кипятком и энергично размешивал получившуюся смесь специальной бамбуковой кисточкой. Таким образом, в это время не было необходимости собственно в чайниках.
Керамические кувшины и фляги с носиком и ручкой, которые назывались «ху»壶, предназначались для вина, масла для еды и воды. И только в эпоху Мин появляются чайники в нашем современном понимании. Их-то и стали изготавливать из пористой глины цзыша, добываемой в Исине к западу от знаменитого озера Тайху. И с самого раннего периода своей истории исинские мастера достигли высочайшего технического и художественного уровня. В отличие от керамики, производство которой было массовым, исинские чайники были штучными и обжигались только в одном месте.
Исинские чайники минского времени сохранилась в музеях и в частных коллекциях. Большим спросом пользуются их современные копии. Поступающие на императорский двор чайники могли быть изготовлены только из исинской глины. С XVII века изделия из нее стали поставлять и в Европу.
Собственно говоря, исинские чайники изготавливают не в самом Исине, а в Диншане (или Диншу) в уезде Исин. Здесь сосредоточено большое количество мастерских, фабрик, магазинов и лавочек, почти 70% населения занято в производстве и продаже чайных принадлежностей. В 1958 году была открыта фабрика «Исин цзыша» (宜兴紫砂), считающаяся лучшей по производству чайников.
