Теория о том, что под ледяным панцирем спутника Сатурна Энцелада есть океан, пригодный для жизни, получила подтверждение. Астрономы обнаружили, что форма и интенсивность гейзеров, сфотографированных зондом Cassini, полностью соответствует математической модели, построенной ранее.
"Согласно теории, когда Энцелад находится на наибольшем удалении от Сатурна, трещины в ледяном панцире должны быть самыми большими, а интенсивность водяных гейзеров - максимальной, - цитирует BBC доктора Мэтью Хэдмана из Корнельского университета, США. - Эта теория впервые подтверждена прямым наблюдением".
Водяные гейзеры над поверхностью покрытого льдом Энцелада были обнаружены в 2005 г. аппаратом Cassini. Геологическая активность на спутнике, диаметр которого составляет всего 500 км, оказалась для ученых полной неожиданностью: Энцелад слишком мал, чтобы в его недрах проходили активные геологические процессы, а за миллионы лет он должен был давно остыть.
Объяснила эту активность теория о том, что жидкий океан под ледяным панцирем Энцелада остается теплым благодаря гравитационному воздействию Сатурна, постоянно деформирующего спутник. Эта же теория сделала Энцелад основным кандидатом в Солнечной системе на существование внеземных форм жизни.
Анализ нескольких сотен снимков Энцелада, сделанных за прошедшие годы зондом Cassini, позволил не только подтвердить теорию гравитационного разогрева спутника Сатурна, но и обнаружить, что вода гейзеров содержит большое количество солей. Это означает, что вода в океане Энцелада насыщена всеми необходимыми для существования жизни элементами.
Межпланетная автоматическая станция Cassini является частью одного из самых успешных и результативных проектов исследования Солнечной системы. Запущенный в космос в 1997 г. аппарат два раза пролетел мимо Венеры, затем использовал Землю для гравитационного разгона, пролетел мимо Юпитера и стал искусственным спутником Сатурна. Cassini успешно доставил на спутник Сатурна Титан спускаемый аппарат Huygens.
