Индекс демократии The Economist квалифицирует демократию в странах Прибалтики как "неполную". При этом Эстония значительно опережает своих соседей по ряду показателей, являясь государством с наиболее свободной экономикой и наименее коррумпированными чиновниками. Латвия, напротив, в большинстве рейтингов отстает от своих балтийских друзей-конкурентов. В частности, эта страна демонстрирует худшие показатели по уровню взяточничества и занимает лишь 56-ю позицию в Индексе экономической свободы.
Одно из ключевых достижений Эстонии – беспрецедентный для стран бывшего СССР уровень свободы слова. Рейтинг международной организации "Репортеры без границ" ставит это государство на 3-е место по уровню независимости прессы. Высокую оценку свободе слова в Эстонии дает и неправительственная организация Freedom House. Тем не менее в марте 2011г. Европарламент принял резолюцию, в которой выразил обеспокоенность ситуацией с плюрализмом и свободой СМИ в ряде стран ЕС, включая Эстонию. Бывший эстонский премьер Эдгар Сависаар обвиняет нынешнего главу правительства Андруса Ансипа в том, что тот "выстраивает более жесткую вертикаль власти, в том числе и информационную", чем нынешний президент РФ Владимир Путин.
Пожалуй, главным поводом для претензий к Эстонии и Латвии со стороны Евросоюза и России является ущемление прав русскоязычного населения – в частности, существование значительного числа жителей, имеющих статус "неграждан". К середине 2012г. в Латвии проживало 304 тыс. 806 неграждан (почти 14% населения страны), причем 65,7% из них – русские. В Эстонии число неграждан в 2012г. составило около 93 тыс. человек (6,8%).
Многие жители Латвии и Эстонии были признаны "негражданами" после распада СССР. В латвийском праве неграждане отличаются от апатридов – лиц, не имеющих государственной принадлежности. Негражданам, в отличие от граждан, выдаются фиолетовые (а не красные) паспорта, и потому они даже имеют свой неофициальный флаг – фиолетово-бело-фиолетовый. Эта категория лиц обладает правом жить в Латвии, не запрашивая вида на жительство, а также подлежит дипломатической защите Латвии за рубежом.
Однако специальный докладчик ООН по вопросу о современных формах расизма, расовой дискриминации, ксенофобии и связанной с ними нетерпимости обозначает неграждан Латвии как апатридов и ссылается на конвенцию 1961г., рекомендуя Латвии пересмотреть условия натурализации. Неграждане Латвии, в отличие от неграждан Эстонии, не имеют избирательных прав и серьезно ограничены в профессиональной деятельности.
Миссии ОБСЕ, наблюдающие за выборами в латвийский Сейм, констатировали, что тот факт, что существенная часть взрослого населения страны не имеет избирательного права, свидетельствует о продолжающемся дефиците демократии. Европейская комиссия по борьбе с расизмом и нетерпимостью считает, что статус неграждан заставляет затронутых им лиц чувствовать себя "гражданами второго сорта". Совет Европы и другие международные организации рекомендовали обоим государствам упростить процедуру натурализации.
