Как отмечает Livescience.com, гамма-всплески подразделяются на два вида. "Длинные" характеризуются яркими вспышками, которые можно наблюдать в течение некоторого времени. "Короткие" длятся менее секунды, зато выделяют при этом колоссальное количество радиации. Подобные всплески происходят во время столкновения плотных нейтронных звезд, при взрыве сверхновых, либо когда небесные тела погибают в жерле черной дыры.
Основным эффектом этого излучения, говорит Томас, является воздействие на свободные атомы кислорода и азота, которые рекомбинируют в опасные для озона оксиды азота. Таким образом, в случае звездного взрыва в галактике Млечного Пути, эти долгоживущие молекулы будут разрушать озоновый слой нашей планеты до тех пор, пока она не лишится своей единственной защиты от губительной радиации.
Исследователям удалось подсчитать, что в Галактике подобные столкновения происходят с периодичностью примерно раз в 100 млн лет. А это значит, что Земля уже не единожды перенесла последствия аналогичных катаклизмов. Теперь ученым предстоит установить доказательства временной взаимосвязи периодов массового вымирания и космическими всплесками гамма-излучения.
Астрономические данные тут вряд ли помогут, поскольку картина Галактики существенно меняется каждый миллион лет и поймать в поле зрения отголоски древних взрывов практически невозможно. Однако искать доказательства своей теории исследователи намерены искать не в космосе, а на Земле. В частности, полагают ученые, изучение изотопа железа-60 в окаменелостях разных периодов может дать им исчерпывающие данные о радиационных инцидентах, которые могли повлечь за собой массовые вымирания.
"Я работаю с некоторыми палеонтологами, и мы стараемся вместе найти корреляции между радиационными всплесками и вымиранием", – сказал Томас. Он отметил, что палеонтологи пока относятся к этой теории со скепсисом, однако астрофизикам она кажется весьма правдоподобной.
Предположения о том, что гамма-всплески, вызванные мегавзрывами на другом конце галактики, могут быть опасны для жизни на нашей планете, уже звучали ранее. Однако впервые астрофизики заглянули не в будущее, а в прошлое, попытавшись найти разгадку этой тайны в истории Земли.
