Исследовательский зонд НАСА Dawn, 18 июля впервые в истории вышедший на орбиту вокруг астероида главного пояса - астероида Веста, начал первую фазу сбора научной информации об этом небесном теле, сообщает Лаборатория реактивного движения НАСА.
Весту открыл 29 марта 1807 года немецкий астроном Генрих Ольберс (Heinrich Olbers). Ее средний диаметр составляет около 530 километров. По этому параметру она незначительно уступает другому астероиду - Палладе (средний диаметр 532 километра). Однако по массе (2,67 на 10 в 17-й степени тонн) она превосходит Палладу (2,11 на 10 в 17-й степени тонн), являясь самым тяжелым астероидом.
К настоящему моменту аппарат закончил снижение по спирали и вышел на первую из четырех запланированных "научных орбит", на каждой из которых он будет выполнять специфические исследовательские задачи.
Первая орбита проходит на высоте 2,7 тысячи километров над астероидом - с нее ученые рассчитывают получить "общую картину". В частности, на этой фазе зонд будет вести съемку в видимом и инфракрасном диапазоне с помощью картирующего спектрометра VIR, который в паре с фотокамерой поможет ученым составить геологическую карту и карту химического состава поверхности Весты. Высокоточные измерения орбиты аппарата и его скорости позволят исследовать особенности гравитационного поля астероида.
Эта фаза работы зонда продлится 20 дней, после чего его двигатель выдаст тормозной импульс и Dawn начнет снижение на следующий "этаж", на более низкую орбиту, где аппарат проведет около месяца, занимаясь топографической съемкой с более высоким разрешением и получением стереоскопических фотографий.
Однако НАСА уже сегодня обнародовало первый трехмерный снимок Весты. Снимок-анаглиф, если на него смотреть сквозь двухцветные очки, позволит увидеть объемную картинку астероида.
Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года. Это первый космический аппарат, который, изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, например "Вояджеров", аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками.
Участники проекта начнут получать основные научные данные о Весте 11 августа. Как ожидается, исследование Весты позволит собрать информацию о самых ранних этапах эволюции Солнечной системы, а также проложить путь к пилотируемому полету на астероид, который НАСА планирует осуществить к 2025 году.
Dawn проведет "в гостях" у Весты один год, после чего отправится к своей следующей цели - к карликовой планете Церера, куда он прибудет в феврале 2015 года. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько месяцев другой зонд НАСА, New Horizons, который движется к Плутону.
