Исследовательский зонд Dawn ("Рассвет") в пятницу выйдет на орбиту вокруг Весты, второго по величине астероида Солнечной системы и станет первым в истории искусственным спутником астероида.
Как сообщает в четверг пресс-служба НАСА, специалисты ожидают, что зонд будет захвачен гравитацией Весты в пятницу около 22.00 по тихоокеанскому времени США (09.00 мск субботы по московскому времени). В этот момент между ними будет расстояние около 16 тысяч километров и оба они будут в 188 миллионах километров от Земли.
На сделанных с расстояния в 41 тысяч километр снимках Весты уже видны детали ее поверхности.
Первоначально это событие планировалось на субботу по времени США. Однако 27 июня ионные двигатели аппарата неожиданно потеряли тягу из-за неполадок в блоке управления клапанов подачи рабочего тела - ксенона, и зонд автоматически перешел в "безопасный режим", направив антенну в сторону Земли.
Нормальная работа двигателей была восстановлена 30 июня, для этого инженерам пришлось переключиться на запасной блок управления. Однако в результате инцидента зонд выйдет к Весте даже на день раньше.
Как ожидается, наземные службы смогут получить подтверждение успешного выхода на орбиту около 23.30 по тихоокеанскому времени США в субботу (10.30 мск субботы).
Весту открыл 29 марта 1807 года немецкий астроном Генрих Ольберс (Heinrich Olbers). Это одно из небесных тел Главного пояса астероидов, расположенного между орбитами Марса и Юпитера. Долгое время самый большим астероидом считалась Церера, экваториальный радиус которой составляет около 487 километров.
Однако после того, как в 2006 году Международный астрономический союз ввел класс карликовых планет, в которые был разжалован Плутон, Цереру повысили, и она стала единственной в главном поясе карликовой планетой - все остальные (Хаумеа, Макемаке и Эрида) находятся за орбитой Нептуна.
В результате Веста стала вторым по размеру астероидом - ее средний диаметр составляет около 530 километров. По этому параметру она незначительно уступает другому астероиду - Палладе (средний диаметр 532 километра). Однако по массе (2,67 на 10 в 17-й тонн) она превосходит Палладу (2,11 на 10 в 17-й тонн), являясь самым тяжелым астероидом.
Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года. Его основные цели - астероид Веста и карликовая планета Церера.
Dawn - это первый космический аппарат, который, изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, например, "Вояджеров", аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками.
После изучения Весты Dawn продолжит путь и в 2015 году, как ожидается, достигнет Цереры. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько месяцев другой зонд НАСА, New Horizons, который движется к Плутону.
