Языковой барьер, особая техника актерского исполнения делают трудно понятным для иностранцев китайский театр. Исключение составляет, пожалуй, лишь театр теней. Это единственный вид китайского театра, который вышел за пределы страны. В 1767 году миссионер-француз Жюль Алод по возвращении на родину познакомил с китайским театром теней французов. Впоследствии театр теней ассимилировался и постепенно распространился во многих странах мира. В 1776 году китайский театр теней появился и в Англии.
Великий И. В. Гете в свое время также проявлял большой интерес к этому виду восточного театра. Он не только подробно рассказал о китайском театре теней на выставке 1774 года, но и сам устроил представление, когда пышно отмечал свое 32-летие. Среди многих приглашенных были высокопоставленные лица, знать и придворные. О возникновении китайского театра теней рассказала специалист в области фольклора госпожа Ван:
«В летописи говорится, что живший более 2000 лет тому назад император Хань Уди на какое-то время забросил все государственные дела, так как был очень опечален внезапной смертью своей любимой жены. Сановник Ли Шаовэн, прогуливаясь по улицам, заметил ребятишек, которые забавлялись какой-то игрой на земле. Это навело его на мысли о том, как можно развеять скорбь императора. Сановник, вернувшись домой, на куске ткани нарисовал профиль покойной жены императора, раскрасил его и прикрепил к рукам и ногам фигурки-марионетки тоненькие бечевки. Когда стемнело, он поставил ширму, зажег свечи, установив их так, чтобы ожили тени. Тень марионетки приходила в движение, когда дергали за один из концов бечевочки. Увидев тень своей покойной любимой жены, император Хань Уди немного успокоился и вскоре опять взялся за заброшенные дела. А игра теней стала одним из видов развлечения при дворце императора. Вскоре дворцовая забава стала излюбленным народным увлечением, так зародился театр теней».
