Зонд NASA Messenger впервые в истории астрономии вышел на орбиту Меркурия. Ученые надеются, что посланник Земли поможет открыть многие тайны самой близкой к Солнцу планеты.
Messenger был запущен в августе 2004 года. Ради экономии топлива зонд отправили к Меркурию "обходным путем". К орбите планеты он выходил с помощью серии маневров, используя для корректировки курса и скорости гравитацию других планет. За 6,5 лет "Посланник" преодолел более 7,8 млрд км, совершил 15 оборотов вокруг Солнца, один раз пролетел мимо Земли, два – мимо Венеры и три – мимо самого Меркурия.
Сегодня Messenger достиг своего места назначения. В 03:45 мск в автоматическом режиме включился основной двигатель зонда, и началось 15-минутное торможение. "Выключение двигателя произошло, и Messenger направился на орбиту Меркурия", – говорится в сообщении NASA.
Выход зонда на орбиту Меркурия называют одним из самых ожидаемых событий 2011 г. в астрономии. Основная миссия "посланника" продлится один земной год. Как ожидается, аппаратура Messenger начнет работать 24 марта, а первые орбитальные фотографии зонд сделает еще через пять дней.
Сначала Messenger должен снять южный полюс Меркурия, который до сих пор не был сфотографирован. Затем зонд детально "рассмотрит" остальную поверхность планеты, а также изучит ее слабую магнитосферу. Отметим, что во время третьего пролета мимо Меркурия он уже зафиксировал сильнейшие колебания и завихрения магнитного поля. Кроме того, с помощью аппарата астрономы рассчитывают найти на полюсах планеты водяной лед.
Ранее Меркурий исследовал только зонд Mariner-10, который в 1970-е гг. сфотографировал около 45% планеты. Полученные тогда результаты принесли больше вопросов, чем ответов о поверхности этой раскаленной планеты – единственной в Солнечной системе, у которой до сегодняшнего дня не было искусственного спутника.
