Чтобы выяснить, как именно устроена атмосфера планеты, авторы исследования с апреля по июнь 2010 года проводили спектрометрические измерения системы GJ 1214 с помощью одного из приборов телескопа VLT Европейской южной обсерватории в Чили. Они анализировали, как меняется спектр звезды при прохождении планеты перед ее диском, поскольку часть звездного излучения проходит через атмосферу планеты и несет с собой информацию о ее свойствах.
Как правило, в таких случаях ученые фиксируют в спектре линии поглощения, когда те или иные молекулы "вырезают" из спектра излучение определенной длины волны. Так ранее удавалось обнаружить присутствие метана и углекислого газа в атмосферах некоторых внесолнечных газовых гигантов.
Однако в этом случае спектр оказался гладким, и напрямую определить химический состав атмосферы было невозможно. Линии поглощения не оставляет водород, однако если бы атмосфера GJ 1214b состояла бы в основном из легкого водорода, она имела бы значительно большую толщину. В этом случае кривая изменения блеска звезды во время прохождения планеты была бы намного более пологой, чем наблюдалось на самом деле.
Таким образом, ученым осталось два других возможных объяснения - атмосфера этой суперземли состоит из более тяжелых молекул, чем водород, она очень "плотно" прилегает к планете, и поэтому нам просто не хватает света, чтобы увидеть в нем линии поглощения. Наиболее распространенным во Вселенной веществом тяжелее водорода является вода.
Другой возможный вариант - атмосфера с плотными облаками, которые "проглатывают" свет целиком, не давая ему донести до Земли линии поглощения.
Ученые проанализировали несколько возможных вариантов состава этих облаков, в частности, в них могут присутствовать соли соляной кислоты.
"Необходимы дальнейшие исследования, чтобы прояснить эту проблему", - констатируют авторы.
