Космический зонд "Кассини", исследующий Сатурн и его спутники, начал новый этап своей миссии, "Солнцестояние" (Solstice), который продлится до середины 2017 года, сообщила пресс-служба Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА. Зонд достиг планеты вскоре после зимнего солнцестояния в северном полушарии Сатурна в 2004 году, а новый этап заканчивается через несколько месяцев после летнего солнцестояния в мае 2017 года. Таким образом, сообщают ученые, впервые удастся изучить весь сезонный период Сатурна настолько детально. "После почти семи лет пути и шести лет на орбите Сатурна этот зонд все еще "бодр и весел". Мы ожидаем, что еще семь лет наблюдений принесут нам не менее захватывающие открытия", - сказал руководитель программы в JPL Боб Митчелл (Bob Mitchell), чьи слова приводит пресс-служба. Ранее "Кассини" нашел след из пузырей, который оставляет за собой спутник Сатурна Энцелад, а также сделал снимки другого спутника, Мимаса, в инфракрасном диапазоне. На фотографиях ученые неожиданно увидели персонажа культовой видео- и компьютерной игры 1980-х годов, Пакмена (Pac-Man). Зонд также помог обнаружить новый класс малых спутников Сатурна, "спрятанных" в кольце А и образовавших в нем характерные бреши в форме пропеллера. Этап "Солнцестояние" был официально утвержден в 2010 году. Портал миссии сообщает, что ее официальное название изменено на "Кассини Солнцестояние" (Cassini Solstice). Ранее аналогичным образом проект был переименован в "Кассини Равноденствие" (Cassini Equinox), когда в 2008 году стартовал соответствующий этап работы зонда. Ожидается, что на новом этапе зонд более детально изучит магнитосферу планеты и ее кольца. В конце миссии "Кассини" несколько раз пройдет между кольцами и Сатурном, чтобы исследовать вторую по размерам планету Солнечной системы, добавляет пресс-служба JPL. Миссия "Кассини - Гюйгенс" - совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд "Кассини" со спускаемым аппаратом "Гюйгенс" был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. "Гюйгенс" изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а "Кассини" после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников.
