Компания LaserMotive, базирующаяся в Сиэтле, США, продемонстрировала модель вертолета, который летал в течение часа благодаря энергии лазерного луча. В ходе презентации разработчики заявили, что технология способна найти применение в самых амбициозных проектах. В частности, стать источником энергии для лифта, который в будущем смог бы поднимать грузы на орбиту.
Коньком компании LaserMotive является именно разработка орбитального лифта. Ее успехи в этой области даже удостаивались награды NASA в 900 тыс. долл., о чем РБК daily писала в номере от 10.11.09. Работа же над лазерным источником энергии — одно из главных направлений исследований в рамках этого большого проекта.
И если в прошлом году по 900-метровому металлическому тросу ввысь карабкался специальный робот, который подпитывался с земли лазерным лучом, то теперь речь идет о приводимой в действие тем же способом модели вертолета, показанной на днях в рамках Конференции беспилотных систем AUVSI в Денвере, Колорадо. Обеспечивать энергией летающий, пусть и дистанционно управляемый, объект — дело куда более сложное, и разработчики показали, что и эта задача им по плечу.
В рамках демонстрации с помощью множества лазеров, работающих в почти инфракрасном диапазоне, был создан 7-сантиметровый луч, который автоматически отслеживал радиоуправляемый вертолет. Аппарат имел специальные фотогальванические ячейки, которые преобразовали в электричество приблизительно половину попадавшей на них лазерной энергии.
В LaserMotive отмечают, что 22-граммовый макет мог бы продержаться в воздухе до шести часов — благодаря единственному лучу света мощностью в несколько ватт, направленному в его основание. Впрочем, ограничение связано не столько с самим лазером, сколько со слабосильным «игрушечным» моторчиком, который не предназначен для беспрерывной работы в течение продолжительного времени.
У метода «лазерного энергообеспечения» есть множество достоинств по сравнению с топливом, традиционными аккумуляторными и солнечными батареями. На их фоне лазерный источник энергии позволит обеспечить бесперебойную работу объектов в течение продолжительного времени, сэкономив при этом их массу. По идее для реализации проекта в жизнь, обеспечения движения некоей грузовой вагонетки по тросу ввысь необходим только лишь более высокомощный лазер.
Однако на деле не все так просто. «Демонстрация, проведенная американцами, эффектна, но для реализации масштабных проектов вроде энергообеспечения орбитальных лифтов не подходит, — считает начальник лазерного отдела Научно-исследовательского института комплексных испытаний оптико-электронных приборов и систем Александр Чарухчев. — Дело в том, что прогонять лазерный луч через турбулентную атмосферу без его рассеивания и, как следствие, потери мощности пока невозможно. Другая проблема — это разработка системы наведения и удержания луча на объекте, которая должна работать безошибочно. Добиться этого чрезвычайно сложно».
Как бы то ни было, космические лифты — это пока что-то из области полуфантастических перспективных разработок. В компании LaserMotive это понимают и, по словам ее основателя Джордина Кейра, стремятся найти другие способы коммерциализации этой технологии. Он считает, что метод подойдет для беспилотных летательных аппаратов военного назначения, которые могли бы оставаться в воздухе долгое время. В этом случае полет мог бы проходить над чередой наземных лазерных установок.
